改革運動爆發之際，正是歐洲在政治、經濟、文化、宗教都面臨衝擊的時候 。馬丁路德在關鍵一刻躍上舞台，掀起了風起雲湧的運動，震撼當時的教會根本。 

政治：十六世紀前後，民族主義抬頭，西歐各國紛紛建立統一王國，擴張勢力，政教衝突漸趨頻仍、激烈。 

經濟：社會從農業轉型至商業；新城市和中產階層興起，卻也造成貧富懸殊。人民既要課稅給地方政府，也要課稅予教皇，贖罪券的推出更激起民怨。 

文化：文藝復興帶來的文化衝擊，直接影響歐洲的教會。知識界專心研究教父的著作、希臘文和希伯來文聖經，教會卻停留在經院哲學的一元法教導。 

宗教：當時的信徒多追求禮堂的華麗裝飾、頻繁的彌撒、聖物的能力、外表的敬虔、以行為稱義，甚至蜂湧到羅馬朝聖。當知識界研究歷史和經卷，重尋真理時，發現其中差異，遂期望教會按聖經建構教義和宗教生活（1. 以聖經為信仰與生活唯一權威。2. 不靠行為，單靠信心稱義。3. 信徒皆有祭司職分），惟遭教會拒絕。至此，宗教改革一觸即發。 

1517年1月
教皇利奥十世為了修建羅馬聖彼得大教堂，允許發售贖罪券以徵集資金。 

1517年10月
路德在威登堡教堂門外貼出〈九十五條〉，期望能掀起與教會的神學討論。 

1518年
教會於奧斯堡召開公審會，主教認為路德的行動直接冒犯教皇權威，要求他撤回言論，遭路德拒絕。 

1519年
路德研究教皇歷史，發現教皇並沒有本然的神聖權力，教皇的權力應來自大公會議，而聖經是教會的唯一權柄。同年，他與當時的神學家厄克（John Eck of Ingolstadt）進行辯論，惟敗陣而回。 

1520年6月
路德被教皇利奥十世開除教籍。同年，他出版了三本小書：《致德意志基督教貴族公開書》，呼籲他們遠離羅馬教會的惡習；《教會被擄巴比倫》，揭露教會必須經神甫和聖禮得救的謬誤；《論基督徒的自由》，宣稱信徒皆祭司，並只有洗禮和主餐兩個聖禮。 

1521年4月
路德應召到沃木斯（Worms），在國會中受審。他為自己辯護，拒絕撤回言論，說：「這是我的立場。」之後，成了通緝犯，匿藏在瓦特堡（Wartburg Castle）。期間，他開始德文聖經翻譯工作。 

1522年
宗教改革陷入混亂，趨向極端，激起暴動。路德被邀請重返威登堡主持改革。

同年，德文新約聖經出版，十二年間共印刷了106版。 

1524年
受到路德《論基督徒的自由》思想影響，農民反抗地主。路德初時支持他們，但當反抗變為暴動時，卻催促政府平亂。此次運動引致農民對路德冷淡，而他則對農民失卻信心。 

1526年
先後出版《崇拜禮儀》、《德國彌撒》，以指導教會的崇拜、主餐、洗禮中的禮儀。 

1530年
路德的追隨者墨蘭頓，在德皇御前會議中呈交《奧斯堡信條》，教廷不予接納。從此，教廷與信義宗正式決裂。 

1534年
德文新舊約聖經出版。 

1546年
路德離世，宗教改革繼續在各地進行。